¿Cuántas horas de retraso necesito para reclamar compensación?
Revisado por José Romero Lara
Abogado de aviación EU261 — 5+ años como asesor jurídico interno en aerolíneas internacionales
Si tu vuelo llegó tarde y te preguntas si tienes derecho a dinero, la respuesta depende de un número concreto: 3 horas. Ese es el umbral que marca la ley europea EU261/2004, interpretada por el Tribunal de Justicia de la UE en la sentencia Sturgeon de 2009. En esta guía te explicamos exactamente cuándo aplica, qué importes puedes reclamar y qué excepciones puede alegar la aerolínea.
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1El umbral de 3 horas: qué dice la ley
El Reglamento CE 261/2004 no menciona expresamente las 3 horas como umbral de compensación por retraso. Lo que hace es equiparar, mediante jurisprudencia, el retraso prolongado a una cancelación. El Tribunal de Justicia de la UE estableció en la sentencia Sturgeon y otros (C-402/07 y C-432/07) que los pasajeros que llegan a su destino con 3 horas o más de retraso tienen derecho a la misma compensación que los afectados por cancelaciones.
Esta interpretación fue ratificada en 2012 por el asunto Nelson y otros (C-581/10 y C-629/10), consolidando el umbral de 3 horas como referencia legal en toda la Unión Europea.
Regla de oro EU261
Si tu vuelo llegó con 3 horas o más de retraso al destino final, tienes derecho a compensación económica, salvo que la aerolínea demuestre circunstancias extraordinarias.
2Cómo se cuentan las horas de retraso
El retraso se calcula sobre la hora de llegada efectiva al destino final, no sobre la hora de salida. El Tribunal de Justicia de la UE precisó en el asunto Germanwings GmbH c. Ronny Henning (C-452/13) que el momento de llegada relevante es cuando se abre la primera puerta del avión en el destino.
Hora de llegada programada
La que figura en tu billete o confirmación de reserva
Hora de llegada real
Cuando la aerolínea abrió la puerta del avión en destino
Diferencia = retraso computable
Si es igual o superior a 3 horas, aplica compensación EU261
Ejemplo práctico: tu vuelo estaba programado para llegar a las 14:00. Aterrizó a las 17:30 pero la puerta se abrió a las 17:10. El retraso computable es de 3 horas y 10 minutos, por lo que tienes derecho a compensación.
3Cuánto dinero puedes reclamar según la distancia
La compensación EU261 se fija en función de la distancia en kilómetros del vuelo (medida por la ruta ortodrómica, es decir, la línea recta entre origen y destino):
Tabla de compensaciones EU261
Vuelos de hasta 1.500 km
Ej: Madrid–Barcelona, Barcelona–París
Vuelos entre 1.500 y 3.500 km (intraeuropeos)
Ej: Madrid–Londres, Barcelona–Atenas
Vuelos entre 1.500 y 3.500 km (extracomunitarios)
Ej: Madrid–Casablanca, Barcelona–Estambul
Vuelos de más de 3.500 km
Ej: Madrid–Nueva York, Barcelona–Cancún
Reducción del 50%: Si la aerolínea te ofrece un vuelo alternativo y llegas al destino final con menos de 2 horas (vuelos cortos), 3 horas o 4 horas de retraso respecto al vuelo original (según la distancia), puede aplicar una reducción del 50% en la compensación.
4Excepciones: cuándo no aplica la compensación
La aerolínea puede librarse de pagar si demuestra que el retraso se debió a circunstancias extraordinarias que no podían haberse evitado aunque se hubieran tomado todas las medidas razonables. La carga de la prueba recae sobre la aerolínea, no sobre el pasajero.
Clima extremo
Nevadas, tormentas severas, niebla densa que cierra aeropuertos. Ojo: una tormenta ordinaria no es suficiente excusa.
Inestabilidad política
Conflictos armados, actos terroristas, restricciones de espacio aéreo por razones de seguridad nacional.
Huelgas de control de tráfico aéreo
Las huelgas de los controladores aéreos o del personal de aeropuerto son circunstancias extraordinarias.
Problemas técnicos ordinarios
Averías mecánicas habituales no son circunstancias extraordinarias (TJUE, C-549/07, Wallentin-Hermann).
Huelgas del personal de la aerolínea
Las huelgas de pilotos, TCP u otros empleados de la aerolínea son responsabilidad de esta, no circunstancias extraordinarias.
Retraso en cascada
El retraso del vuelo anterior no exime a la aerolínea si no gestionó la situación con todas las medidas razonables.
5Derecho de asistencia durante el retraso
Independientemente de la causa del retraso y del derecho a compensación económica, EU261 garantiza el derecho de asistencia en el aeropuerto cuando el retraso supera ciertos umbrales:
Retraso de 2 horas o más (vuelos hasta 1.500 km)
Comidas, bebidas y 2 llamadas telefónicas o emails gratuitos
Retraso de 3 horas o más (vuelos entre 1.500–3.500 km)
Comidas, bebidas y comunicación gratuita
Retraso de 4 horas o más (vuelos de más de 3.500 km)
Comidas, bebidas, comunicación y alojamiento si es necesario pernoctar
Retraso de 5 horas o más (cualquier vuelo)
Derecho a reembolso del billete y vuelo de vuelta al punto de partida
Guarda siempre los tickets de comida o bebida que pagues durante el retraso: si la aerolínea no cumplió con su obligación de asistencia, puedes reclamar esos gastos adicionalmente.
6Cómo reclamar tu compensación paso a paso
Recoge la documentación
Tarjeta de embarque, confirmación de reserva, cualquier comunicación de la aerolínea sobre el retraso (SMS, email). Si conservas el boarding pass físico, guárdalo.
Calcula el retraso real
Consulta portales como FlightStats o FlightAware para obtener la hora de llegada real registrada. Esto es tu prueba objetiva.
Presenta la reclamación a la aerolínea
Dirígete directamente a la aerolínea por escrito (email o formulario en su web). Indica número de vuelo, fecha, retraso sufrido e importe que reclamas según EU261.
Escala si no responden
Si la aerolínea no contesta en 6 semanas o rechaza tu reclamación, puedes acudir a la AESA (Agencia Estatal de Seguridad Aérea) en España o a los tribunales.
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